À retenir : il n'existe pas un inventeur unique de la voiture électrique. Trois étapes comptent vraiment : le Hongrois Ányos Jedlik construit le premier moteur électrique et un modèle réduit roulant dès 1827-1828, l'Écossais Robert Anderson construit une calèche électrique grossière entre 1832 et 1839, et le Français Gaston Planté invente en 1859 la batterie rechargeable au plomb-acide qui rend l'automobile électrique réellement utilisable. Le premier véhicule électrique documenté transportant une personne avec sa propre source d'énergie est testé par Gustave Trouvé à Paris en avril 1881.
Poser la question « qui a inventé la voiture électrique » suppose qu'il existe une seule bonne réponse. Ce n'est pas le cas : contrairement à l'automobile à essence, dont l'invention est généralement attribuée à Karl Benz en 1886, la voiture électrique est le résultat d'une accumulation d'innovations disputées, réparties sur plusieurs pays entre 1827 et 1899.
Ce guide reprend chaque étape avec ses sources, sans trancher artificiellement en faveur d'un seul nom. Faits vérifiés le 3 septembre 2026 auprès de Wikipédia (versions française et anglaise), sources académiques citées par ces articles, et articles de presse spécialisée datés.
Qui a inventé la voiture électrique en premier ?
Personne ne peut revendiquer seul le titre d'inventeur de la voiture électrique. Les historiens créditent généralement trois jalons distincts et disputés : Ányos Jedlik (Hongrie, 1827-1828) pour le premier moteur électrique appliqué à un modèle roulant, Robert Anderson (Écosse, entre 1832 et 1839) pour la première calèche électrique grandeur nature, et Gustave Trouvé (France, 1881) pour le premier véhicule électrique documenté ayant réellement transporté une personne avec sa propre source d'énergie embarquée.
Aucun de ces trois inventeurs n'a construit un véhicule commercialisable ; c'est cette accumulation d'étapes techniques, plus qu'un éclair de génie isolé, qui a rendu la voiture électrique possible.
Ányos Jedlik et Robert Anderson : les tout premiers prototypes (1827-1839)
Le prêtre et physicien hongrois Ányos Jedlik construit en 1827 un des tout premiers moteurs électriques utilisables, puis l'utilise dès l'année suivante pour propulser un petit modèle réduit sur roues, une preuve de concept plus qu'un véhicule pour transporter des personnes.
Quelques années plus tard, entre 1832 et 1839 selon les sources (la date exacte reste débattue faute de documentation précise), l'ingénieur écossais Robert Anderson construit ce que plusieurs historiens décrivent comme la première calèche électrique grandeur nature, alimentée par des piles non rechargeables à l'acide sulfurique. Son autonomie restait très limitée et le véhicule n'a jamais été commercialisé : une fois les piles épuisées, il fallait les remplacer entièrement, ce qui rendait l'usage pratique quasiment impossible.
À peu près à la même époque, en 1834, le forgeron américain Thomas Davenport construit un dispositif similaire fonctionnant sur un circuit circulaire électrifié ; davantage un ancêtre de la locomotive électrique qu'une automobile au sens strict. La même année, le professeur néerlandais Sibrandus Stratingh et son assistant allemand Christopher Becker assemblent à Groningue une petite voiture électrique à échelle réduite, elle aussi alimentée par des piles non rechargeables.
Ces expérimentations partagent toutes la même limite technique : sans batterie rechargeable, chaque trajet nécessitait de remplacer des piles à usage unique, ce qui rendait un usage régulier coûteux et peu pratique, même si des essais ponctuels restaient possibles.
Pourquoi la batterie de Gaston Planté a-t-elle tout changé en 1859 ?
Le physicien français Gaston Planté invente en 1859 la batterie rechargeable au plomb-acide, la première technologie capable de stocker et restituer de l'électricité à bord d'un véhicule de façon répétée ; jusque-là, chaque trajet nécessitait de remplacer des piles à usage unique. Cette invention est la véritable rupture technologique qui rend l'automobile électrique viable, bien plus qu'un simple perfectionnement parmi d'autres.
En 1881, un autre scientifique français, Camille Faure, améliore significativement la conception de la batterie de Planté et permet sa fabrication à l'échelle industrielle, ouvrant la voie aux premiers véhicules électriques réellement exploitables.
Gustave Trouvé : le premier véhicule électrique testé sur route en 1881
C'est l'ingénieur français Gustave Trouvé qui teste, le 19 avril 1881 rue de Valois à Paris, ce qui est considéré comme le premier véhicule électrique transportant un être humain avec sa propre source d'énergie embarquée. Trouvé perfectionne un petit moteur électrique développé par Siemens et l'associe à la nouvelle batterie rechargeable pour équiper un tricycle anglais de marque Starley. L'essai fonctionne, mais Trouvé ne parvient pas à faire breveter son invention ; un détail qui explique pourquoi son nom reste moins connu que d'autres, malgré l'antériorité de sa réalisation.
Quelques semaines plus tard, en mai 1881, il adapte le même moteur électrique à la propulsion d'une embarcation sur la Seine. L'une des premières démonstrations documentées d'un moteur électrique amovible pour bateau, considérée par plusieurs historiens comme un précurseur du moteur hors-bord moderne.
Thomas Parker et les débuts de la production britannique (1884)
L'ingénieur britannique Thomas Parker construit sa première voiture électrique à Wolverhampton en 1884, en utilisant des batteries rechargeables à forte capacité qu'il conçoit lui-même. La seule trace documentée de ce véhicule reste toutefois une photographie datée de 1895, ce qui alimente encore le débat sur la date exacte.
Parker, déjà connu pour avoir électrifié une partie du métro de Londres et des réseaux de tramways à Liverpool et Birmingham, fonde en 1882 l'Elwell-Parker Company pour la construction de tramways électriques. L'entreprise fusionne en 1888 avec des concurrents pour former l'Electric Construction Corporation, qui domine alors le marché britannique de la voiture électrique dans les années 1890 et lance la première « dog cart » électrique en 1896.
Camille Jenatzy et « la Jamais Contente » : le record de 1899
Le 29 avril 1899, sur le circuit d'Achères près de Paris, l'ingénieur belge Camille Jenatzy devient le premier être humain à dépasser les 100 km/h au volant d'un véhicule, à bord de « la Jamais Contente », une voiture électrique profilée en forme d'obus qui atteint 105,88 km/h. Un record resté dans l'histoire comme la première voiture de course conçue spécifiquement pour battre un record de vitesse.
Un peu plus tôt, le 18 décembre 1898 sur ce même circuit d'Achères, l'ingénieur français Charles Jeantaud construit sa propre voiture électrique baptisée « la Duc » : pilotée par le comte Gaston de Chasseloup-Laubat, elle établit un premier record à 63,15 km/h. Ce record change ensuite plusieurs fois de mains entre Chasseloup-Laubat et Jenatzy au cours du mois de janvier 1899, avant que Jenatzy ne l'emporte définitivement en avril avec la Jamais Contente.
Cet exploit, largement documenté et souvent cité comme symbole de l'âge d'or de la voiture électrique, ne concerne pas l'invention du véhicule électrique en tant que telle mais illustre la maturité technique atteinte dès la fin du 19e siècle.
À la même période, l'ingénieur autrichien Ferdinand Porsche présente un autre jalon technique moins connu : la Lohner-Porsche Mixte, dévoilée en 1900 à l'Exposition universelle de Paris. Équipée de moteurs-roues électriques associés à un moteur thermique Daimler, elle est considérée comme la première automobile hybride essence-électrique à propulsion intégrale de l'histoire. Environ 300 exemplaires du modèle seront produits dans les années suivantes, mais l'hybride reste alors une curiosité technique : le grand public de l'époque choisit entre voiture électrique, à vapeur ou à essence, sans version intermédiaire réellement démocratisée.
L'âge d'or de la voiture électrique (1890-1910s)
Entre 1895 et 1910, la voiture électrique n'est pas un marché de niche mais une option sérieuse face à la vapeur et à l'essence : aux États-Unis, en 1900, sur l'ensemble des automobiles produites cette année-là, environ 40 % fonctionnaient à la vapeur, 38 % à l'électricité et 22 % à l'essence, selon les chiffres cités par Wikipédia (édition anglaise, article « History of the electric vehicle »).
New York expérimente dès 1897 une flotte de fiacres électriques avec l'Electric Carriage and Wagon Company, qui deviendra ensuite l'Electric Vehicle Company. Des Milburn Light Electric ont été utilisées à la Maison-Blanche à la même époque, notamment par les services du président Woodrow Wilson.
Les voitures électriques séduisaient alors une clientèle urbaine aisée, activement ciblée par les constructeurs de l'époque dans leur communication, car elles ne nécessitaient ni manivelle de démarrage, ni changement de vitesse, et évitaient les vibrations, le bruit et les odeurs des moteurs à essence.
| Étape | Année | Inventeur / pays | Ce qui est confirmé |
|---|---|---|---|
| Premier moteur électrique + modèle roulant | 1827-1828 | Ányos Jedlik (Hongrie) | Modèle réduit, pas de transport de personnes |
| Première calèche électrique grandeur nature | 1832-1839 | Robert Anderson (Écosse) | Piles non rechargeables, jamais commercialisée |
| Batterie rechargeable au plomb-acide | 1859 | Gaston Planté (France) | Rupture technologique clé |
| Amélioration industrielle de la batterie | 1881 | Camille Faure (France) | Fabrication à l'échelle industrielle |
| Premier véhicule électrique testé sur route avec passager | 1881 | Gustave Trouvé (France) | Testé rue de Valois, Paris ; jamais breveté |
| Première voiture électrique documentée (Royaume-Uni) | 1884 | Thomas Parker (Écosse/Angleterre) | Documentation limitée à une photo de 1895 |
| Record de vitesse : franchissement des 100 km/h | 1899 | Camille Jenatzy (Belgique), « la Jamais Contente » | 105,88 km/h, largement documenté |
Pourquoi la voiture électrique a-t-elle disparu pendant plus de 50 ans ?
La voiture électrique perd progressivement sa place de choix sur le marché urbain dans les années 1910-1920, pour plusieurs raisons techniques et économiques documentées.
D'abord, le démarreur électrique ; développé par l'ingénieur américain Charles Kettering et introduit commercialement sur la Cadillac de 1912 ; supprime le besoin de manivelle sur les voitures à essence, l'un des principaux avantages perçus de l'électrique jusque-là.
Ensuite, la découverte de vastes réserves de pétrole rend l'essence bon marché et disponible partout, alors que le réseau électrique reste, lui, largement limité aux zones urbaines.
Enfin, la production en série lancée par Henry Ford fait chuter le prix des voitures à essence, quand celui des voitures électriques continue au contraire d'augmenter : dès 1912, un modèle électrique pouvait coûter nettement plus cher qu'un modèle à essence comparable.
Le moteur Diesel, breveté par l'ingénieur allemand Rudolf Diesel en 1892 et perfectionné dans les décennies suivantes, ne concurrence pas directement la voiture électrique particulière à cette époque : il s'impose d'abord dans l'industrie lourde et la marine, puis dans les poids lourds, avant d'atteindre l'automobile de tourisme avec la Mercedes 260D en 1936. Son essor renforce néanmoins la domination générale des motorisations thermiques sur le marché automobile pendant tout le 20e siècle, aux côtés du moteur à essence classique.
Combinée à une autonomie limitée à 50-65 km et une vitesse plafonnée à 24-32 km/h sur les modèles urbains les plus courants de l'époque, la voiture électrique s'efface progressivement du marché grand public tout au long des années 1920.
Elle ne disparaît toutefois pas complètement : les usages professionnels (véhicules de livraison, milk floats britanniques, chariots élévateurs à partir de 1923) restent électriques bien après cette date, et une tentative de relance commerciale, la Henney Kilowatt, voit même le jour dès 1959.
Et Tesla, dans tout ça ?
Tesla n'a pas inventé la voiture électrique : l'entreprise a inventé la voiture électrique moderne à longue autonomie, plus d'un siècle après Trouvé et Jenatzy. Fondée en 2003, Tesla lance en 2008 son premier modèle, la Tesla Roadster, un cabriolet sportif équipé d'une batterie lithium-ion de 53 kWh, qui relance véritablement l'intérêt du grand public pour la mobilité électrique après des décennies de désintérêt.
La rupture technique se confirme quatre ans plus tard avec la Tesla Model S, présentée en 2009 et commercialisée à partir de 2012 aux États-Unis : cette berline haut de gamme prouve qu'un véhicule tout-électrique peut rivaliser avec les motorisations thermiques sur l'autonomie et les performances, pas seulement sur le concept. D'autres constructeurs suivent rapidement : Nissan commercialise sa citadine Leaf au Japon et aux États-Unis dès décembre 2010, avant une arrivée en Europe fin 2011, marquant le vrai retour de la voiture électrique dans le segment grand public après un siècle d'éclipse.
Pour l'histoire complète de la marque et de ses fondateurs, notre article qui a créé Tesla détaille cette période plus récente, tandis que notre guide sur le Tesla Roadster revient sur ce modèle fondateur.
Ce que cette histoire change concrètement pour vous aujourd'hui
Les mêmes limites qui ont freiné la voiture électrique au 19e siècle (autonomie, coût de la batterie, réseau de recharge) restent les critères à vérifier avant d'acheter en 2026, même si la technologie a radicalement progressé.
Pour comparer les autonomies réelles des modèles actuels, consultez notre guide sur le véhicule électrique à la plus grande autonomie et notre article sur le calcul de l'autonomie WLTP et réelle.
Si vous hésitez encore à franchir le pas, notre guide pourquoi choisir une voiture électrique détaille les arguments actuels, loin des seules probabilités techniques du 19e siècle.
Conclusion
La voiture électrique n'a pas un seul inventeur mais plusieurs pionniers disputés, répartis sur trois quarts de siècle et plusieurs pays : Jedlik et Anderson pour les tout premiers prototypes des années 1830, Planté pour la batterie rechargeable qui rend le concept viable en 1859, Trouvé pour le premier essai documenté sur route en 1881, Parker pour les débuts de la production britannique, et Jenatzy pour le record symbolique de 1899. C'est seulement avec Tesla, plus d'un siècle plus tard, que la voiture électrique retrouve une place centrale dans l'industrie automobile.
FAQ : invention de la voiture électrique
Qui a inventé la première voiture électrique ?
Il n'existe pas de réponse unique : Ányos Jedlik (Hongrie) construit le premier moteur électrique appliqué à un modèle roulant en 1827-1828, Robert Anderson (Écosse) construit la première calèche électrique grandeur nature entre 1832 et 1839, et Gustave Trouvé (France) réalise en 1881 le premier essai documenté d'un véhicule électrique transportant réellement une personne.
En quelle année a été inventée la voiture électrique ?
Selon le critère retenu, la réponse varie entre 1828 et 1881. Le premier modèle réduit électrique date de 1828 (Jedlik), la première calèche grandeur nature d'entre 1832 et 1839 (Anderson), et le premier véhicule électrique documenté transportant une personne de 1881 (Trouvé).
Pourquoi la voiture électrique a-t-elle disparu au début du 20e siècle ?
Trois facteurs combinés expliquent son déclin : l'invention du démarreur électrique par Charles Kettering en 1912 a supprimé l'avantage principal de l'électrique face à l'essence, la découverte de grandes réserves de pétrole a rendu l'essence bon marché, et la production en série de Ford a fait chuter le prix des voitures à essence pendant que celui des voitures électriques augmentait.
Tesla a-t-il inventé la voiture électrique ?
Non. Tesla, fondée en 2003, a lancé son premier modèle en 2008, plus de 125 ans après les premiers essais documentés de Gustave Trouvé en 1881. L'entreprise a relancé l'intérêt du grand public pour la mobilité électrique, sans en être l'inventrice.
Quelle est la plus ancienne voiture électrique connue ?
Cela dépend du critère retenu : le plus ancien prototype documenté est le modèle réduit de Jedlik (1828), la plus ancienne calèche électrique grandeur nature celle de Robert Anderson (entre 1832 et 1839), et le plus ancien véhicule électrique transportant réellement une personne avec sa propre source d'énergie celui de Gustave Trouvé (1881).